La discapacidad intelectual se caracteriza por una serie de limitaciones significativas en el funcionamiento intelectual y en la conducta adaptativa, específicamente en habilidades conceptuales, sociales y prácticas, las cuales son necesarias para una vida independiente.La mayor parte de las personas con -DI- necesita ayuda especial para adaptarse. Esta necesidad define el otro requisito central para el diagnóstico: la capacidad del paciente para adaptarse a las demandas de la vida ordinaria, en la escuela, en el trabajo y en casa con la familia. 
(DSM – 5. Páginas 20 a la 33)